池谷　３年前に来た時、まず「熊本にＪリーグチームを作ろう」という大きな旗がありました。当時は、私が「これがプロ」と思える最低レベルのはるか下にあり、用具は誰が運んでくるのか、けが人が出たらどうするのか、などの話をひとつひとつ２カ月ほどかけて詰めていきました。本当に何もない中でスタートし、３年でＪリーグ昇格のための最低限度の条件をクリアできたこと考えれば、スタッフの努力もすごかったと思います。

池谷　ＪＦＬ（日本フットボールリーグ）に昇格するための全国地域リーグ決勝大会を１年目で突破したことが大きかったと思っています。これまで多くのチームが涙を飲んできた関門で、プレッシャーもありました。今思えば、最初から完全にプロでやったということが短期間で上がっていくためにはすごく良かったですね。資金が限られている中でここまでやれたというのは、良いモデルケースになったと思います。

池谷　ＪＦＬから昇格したチームはここ２〜３年、どこも下位から抜け出せていないというのが、Ｊ２の現実です。だからこそ今後どこを目指してどうするかというビジョンが大事になってきます。１年目は来期に対して、もっと言えば５年後にＪ１を狙うための財産を少しずつ蓄えていくためのシーズンになります。また、昨年ＪＦＬで戦ったチームがＪリーグでどのくらい通用するのか、という見方もできると思います。通用しなかったとしても、それがわかれば対策も考えられます。ただ、全部が通用しないとは思っていません。とにかく色んなものが今シーズンで見えてくる。そこからがスタートだと思っています。

池谷　このクラブが立ち上がった背景には「熊本に活力を」や「子どもたちに夢を」というものがありました。そういう意味では、サッカーを知らない人たちが、興味を持って応援に来てくれ、話題にもなって、ということが大事になってくると思います。最近ではよく「頑張ってるな、応援してるぞ」と声をかけてくれるようになり、嬉しいですね。県民全体が盛り上がって、スタジアムがサポーターでいっぱいになる、それが最終目標ですよ。そうなった時にこのチームは強くなっているだろうし、Ｊ１が見えてくると思います。

池谷　妻と中３になる長女、小６の長男、小３の次男がいます。当初は単身で熊本に住んでいましたが、約１年半前から家族も呼んで一緒に暮らしています。いろいろと子どもたちにも迷惑をかけましたが、やっぱり家族一緒に居のがベストですし、いろんな勇気をもらっています。一番のサポーターです。

池谷　午前中にゴルフの打ちっぱなしに行って、昼から風呂に行ってサウナにいるというパターンが一番多いですね。ゴルフはコースにはあまり出られませんが、ストレス発散のひとつですね。ゴルフを予約した前日のゲームはなぜかすごい勝率でしたね（笑い）。